Folate et acide folique : quelle différence ?

Quelle est la différence entre le folate et l’acide folique ?

Une famille, plusieurs noms

Le NIH Office of Dietary Supplements emploie le terme folate pour désigner l’ensemble des formes de vitamine B9, notamment celles présentes naturellement dans les aliments et celles ajoutées aux aliments ou aux compléments. L’acide folique est la forme synthétique monoglutamate entièrement oxydée utilisée dans les aliments enrichis et la plupart des compléments alimentaires.

La terminologie devient plus précise lorsqu’on va au-delà de ces deux noms. On peut aussi rencontrer le 5-méthyltétrahydrofolate (5-MTHF), également appelé méthylfolate, et l’acide folinique, aussi appelé 5-formyltétrahydrofolate. Lorsqu’elle évalue les sources de folate, l’EFSA utilise leur dénomination chimique exacte, notamment pour le L-5-MTHF et ses sels, plutôt que de considérer toutes les formes de B9 comme une seule et même substance. Évaluation par l’EFSA du L-5-méthyltétrahydrofolate monosodique

Les principales formes indiquées sur les étiquettes

Pourquoi cette distinction est importante

Le terme « folate » désigne une famille de composés, et non une seule molécule. Les folates alimentaires sont les composés de vitamine B9 naturellement présents dans les aliments, tandis que l’acide folique est une forme fabriquée pour l’enrichissement des aliments et les compléments.

L’étiquette indique donc quel composé se trouve réellement dans le produit, ce qui peut compter lorsqu’on compare des compléments ou des aliments enrichis.

Le folate est le nom de la famille ; l’acide folique, le méthylfolate et l’acide folinique en sont des formes distinctes.

Pourquoi le folate figure dans les recommandations nutritionnelles

NIH Office of Dietary Supplements : fiche d’information sur le folate

Comment l’acide folique, le méthylfolate et l’acide folinique se comportent-ils dans l’organisme ?

Du folate alimentaire à la circulation sanguine

L’EFSA décrit les folates alimentaires comme des polyglutamates d’abord hydrolysés en monoglutamates dans l’intestin, puis activement absorbés. Dans ce même avis, l’EFSA explique pourquoi les équivalents alimentaires de folate (DFE) ont été introduits : la biodisponibilité apparente des folates alimentaires est inférieure à celle de l’acide folique, avec des valeurs approximatives de 50 % pour les folates alimentaires et de 85 % pour l’acide folique pris avec de la nourriture. Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA pour le folate

Pourquoi l’acide folique nécessite une conversion supplémentaire

Selon le NIH ODS, l’acide folique est la forme synthétique entièrement oxydée utilisée dans les aliments enrichis et la plupart des compléments. Après absorption, il doit être réduit en tétrahydrofolate par la dihydrofolate réductase (DHFR), puis converti en formes actives de folate, comme le 5-méthyltétrahydrofolate, ou 5-MTHF. L’ODS note également que des apports élevés en acide folique peuvent laisser de l’acide folique non métabolisé dans la circulation si cette capacité de conversion est dépassée. Fiche d’information du NIH ODS sur le folate

La place du méthylfolate

Le 5-MTHF, également appelé méthylfolate, est déjà l’une des principales formes actives de folate circulantes. Dans son évaluation du L-5-MTHF monosodique, l’EFSA juge sa biodisponibilité comparable à celle du L-méthylfolate de calcium. Dans son document de discussion sur les facteurs de conversion, l’EFSA s’appuie sur la biodisponibilité comparative, et non sur le seul nom chimique, pour évaluer de nouvelles sources de folate. Avis de l’EFSA sur le L-5-MTHF en tant que nouvel aliment Document de discussion de l’EFSA sur les facteurs de conversion

Le folate intervient dans le métabolisme monocarboné, notamment dans la reméthylation de l’homocystéine en méthionine. L’EFSA et le NIH utilisent donc la biodisponibilité et les conversions en DFE pour comparer les formes de folate, plutôt que de considérer toutes les sources comme équivalentes. La forme importe surtout lorsqu’on choisit entre les folates alimentaires, l’acide folique des aliments enrichis et une forme déjà réduite présente dans un complément. Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA pour le folate Fiche d’information du NIH ODS sur le folate

Quand choisir l’acide folique en vue d’une grossesse ?

Commencer avant la conception, sans attendre un test positif

La réponse en matière de santé publique est claire : l’acide folique est la forme habituellement recommandée par de nombreuses autorités lorsqu’une personne essaie de concevoir et en début de grossesse. Selon le compte rendu d’une réunion de l’EFSA, les femmes susceptibles de tomber enceintes devraient prendre 400 μg supplémentaires d’acide folique par jour pour aider à prévenir les anomalies du tube neural. Les recommandations du NHS sur les vitamines pendant la grossesse préconisent 400 μg par jour, idéalement dès 3 mois avant la grossesse et pendant les 12 premières semaines de celle-ci.

Ce calendrier compte, car l’embryon se développe rapidement à ce stade. L’avis de l’EFSA sur le folate souligne que celui-ci est essentiel à la réplication de l’ADN et à la division cellulaire et fixe un apport de 600 μg DFE/jour pendant la grossesse. Autrement dit, l’essentiel n’est pas la marque indiquée sur l’étiquette, mais la disponibilité de folate pendant les semaines où le tube neural se ferme et où les tissus se forment rapidement.

L’acide folique reste la recommandation de référence ; le méthylfolate ne le remplace pas systématiquement

À la question « Acide folique ou méthylfolate ? » , les recommandations figurant dans les sources consultées privilégient toujours l’acide folique pour la préparation habituelle d’une grossesse. Le NIH Office of Dietary Supplements indique que toutes les femmes et adolescentes susceptibles de tomber enceintes devraient prendre 400 μg d’acide folique par jour, y compris celles porteuses du variant MTHFR C677T, plutôt que du 5-MTHF, pour prévenir les anomalies du tube neural.

Des données indiquent que l’acide L-5-méthyltétrahydrofolique est une source de folate biodisponible, mais cela ne constitue pas une recommandation pour la grossesse. Les conseils peuvent différer pour les personnes présentant un risque plus élevé : par exemple, des recommandations sur le diabète liées au NHS précisent qu’une dose plus élevée, telle que 5 mg, peut être conseillée à certaines femmes sous suivi médical.

En pratique, lorsqu’on prépare une grossesse, il faut commencer l’acide folique avant la conception et poursuivre sa prise pendant les 12 premières semaines de grossesse.

Si vous comparez des produits, les questions principales sont donc généralement quand commencer et quelle dose vous convient, plutôt que de savoir si l’étiquette d’un complément le présente comme plus avancé.

Le méthylfolate est-il meilleur que l’acide folique pour la plupart des adultes ?

Ce que montrent les données

Pour la plupart des adultes généralement en bonne santé, les données consultées ne montrent pas que le méthylfolate (5-MTHF) soit nettement meilleur que l’acide folique. Le NIH ODS décrit l’acide folique comme la forme synthétique utilisée dans les aliments enrichis et la plupart des compléments, tandis que le 5-MTHF est une autre forme de folate. L’ODS indique aussi que la biodisponibilité du 5-MTHF est égale ou supérieure à celle de l’acide folique, et l’EFSA estime que celle du L-5-MTHF est similaire. Fiche d’information du NIH ODS sur le folate Avis de l’EFSA sur les valeurs nutritionnelles de référence pour le folate

Cela concerne l’absorption et le statut en folate, et ne prouve pas de meilleurs résultats concrets pour la santé. Dans une revue systématique portant sur des populations en bonne santé, seules trois des 23 études menées chez l’humain et l’animal ont montré des différences statistiquement significatives ; dans l’ensemble, les données étaient limitées et les méthodes variaient. Chez les femmes en âge de procréer, une revue systématique plus récente a constaté que la forme active du folate augmentait les taux de folate plasmatique et érythrocytaire et réduisait l’acide folique non métabolisé par rapport à l’acide folique. Toutefois, les études étaient courtes et ne suffisaient pas à établir une supériorité pour un usage systématique chez la plupart des adultes. Revue systématique des formes de folate prises par voie orale Revue systématique et méta-analyse du folate actif Revue systématique de l’acide folique non métabolisé

Pourquoi certaines personnes s’intéressent au méthylfolate

Choisir en pratique

Pour un apport quotidien d’entretien, les données invitent à choisir la forme adaptée aux recommandations qui vous concernent, à votre budget et à vos préférences en matière de produit : les sources consultées ne montrent pas que le méthylfolate soit systématiquement le meilleur choix pour la plupart des adultes. Si l’objectif est de réagir à un résultat indiquant un faible taux de folate, les données portent sur des marqueurs mesurés, et non sur les arguments figurant sur les étiquettes : les deux formes peuvent améliorer le statut en folate, et un bénéfice supplémentaire du méthylfolate est surtout observé dans certaines études, sans constituer une règle générale. Revue systématique des formes de folate prises par voie orale Revue systématique et méta-analyse du folate actif

Acide folinique et méthylfolate : quand ne sont-ils pas interchangeables ?

Des noms différents, des usages différents

Dans les sources consultées, méthylfolate est le nom employé pour le 5-MTHF ou le L-5-MTHF dans la fiche sur les folates du NIH Office of Dietary Supplements, tandis que l’acide folinique est mentionné séparément dans la fiche du NIH sur les troubles mitochondriaux primaires. Cette distinction dans les noms donne un indice pratique : il ne s’agit pas simplement de deux appellations pour un même ingrédient. Fiche du NIH ODS sur les folates Fiche du NIH ODS sur les troubles mitochondriaux primaires

Dans cette évaluation, le groupe d’experts indique que la substance se dissocie facilement en ions sodium et l-méthylfolate, et l’évalue comme une source de folates biodisponible. C’est plus précis qu’une simple mention « folates » sur une étiquette. Avis de l’EFSA sur le sel monosodique de L-5-MTHF

Pourquoi la forme exacte compte

Si un protocole, une étude ou une étiquette mentionne le méthylfolate ou le 5-MTHF, le remplacer par de l’acide folinique revient à changer l’ingrédient désigné. Le document de l’EFSA sur les facteurs de conversion distingue lui aussi les formes : il examine les facteurs de conversion de sources de nutriments proposées et attribue au 5-MTHF son propre facteur dans ce contexte technique. La règle de calcul dépend donc de la forme exacte de folate, et non de la famille de vitamines au sens large. Document de réflexion de l’EFSA sur les facteurs de conversion

Ce qu’il ne faut pas supposer

Ne supposez pas que toutes les formes réduites de folates sont interchangeables au seul motif qu’elles appartiennent à la vitamine B9. Si le nom de l’ingrédient importe, respectez-le précisément. Fiche du NIH ODS sur les folates

Lorsque l’on recherche une forme précise de folate, le nom figurant sur l’étiquette compte davantage que la catégorie générale.

De quelle quantité de folates les adultes ont-ils besoin et comment détecte-t-on une carence ?

Les apports de référence emploient des termes différents

Selon l’EFSA, les valeurs nutritionnelles de référence concernent les personnes en bonne santé et sont destinées aux responsables des politiques publiques et aux professionnels de santé, et non à servir d’objectifs individuels. Pour les folates, l’EFSA indique un besoin moyen de 250 µg DFE/jour chez l’adulte et un apport de référence pour la population de 330 µg DFE/jour, ainsi que 600 µg DFE/jour pendant la grossesse et 500 µg DFE/jour pendant l’allaitement. Le NIH ODS utilise la même unité DFE, mais fixe l’apport nutritionnel recommandé des adultes à 400 µg DFE/jour et celui pendant la grossesse à 600 µg DFE/jour, tandis que sa limite supérieure pour les adultes est exprimée en acide folique, à raison de 1 000 µg/jour. Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA Avis de l’EFSA sur les folates Fiche du NIH ODS sur les folates

Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA Fiche du NIH ODS sur les folates

Pourquoi les folates et l’acide folique ne se comptabilisent pas de la même manière

C’est pourquoi les folates provenant des aliments et l’acide folique provenant des compléments ne correspondent pas à quantité égale sur une même échelle d’étiquetage. Définition des DFE par l’EFSA

Ce que les professionnels de santé mesurent réellement

L’EFSA décrit les concentrations de folates sériques et de folates dans les globules rouges comme des biomarqueurs sensibles de l’apport en folates et du statut en folates. L’homocystéine est un autre marqueur fonctionnel utilisé pour évaluer le statut en folates, mais le NIH précise qu’elle n’est pas spécifique : une carence en vitamine B12 et la fonction rénale peuvent également influer sur son taux. La fiche du NIH destinée aux consommateurs avertit aussi qu’une supplémentation élevée en acide folique peut masquer une carence en vitamine B12 en améliorant l’anémie sans prévenir les lésions neurologiques. Avis de l’EFSA sur les biomarqueurs des folates Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

Qui pourrait avoir davantage besoin d’un examen approfondi ?

L’EFSA souligne également que les besoins nutritionnels varient selon les habitudes alimentaires, la grossesse et le patrimoine génétique. Un même objectif d’apport ne convient donc pas à toutes les étapes de la vie. Revue de l’EFSA sur les sources alimentaires Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA

Avis de l’EFSA sur les biomarqueurs des folates Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

Quels aliments sont les plus riches en folates et quelles quantités en apportent-ils ?

Les sources alimentaires les plus connues

Le NIH ODS cite parmi les principales sources alimentaires de folates naturellement présents les légumineuses, comme les haricots à œil noir, les haricots rouges et les cacahuètes ; les légumes-feuilles vert foncé, comme les épinards et les feuilles de moutarde ; les asperges ; les oranges et le jus d’orange ; ainsi que le foie de bœuf. Fiche du NIH ODS sur les folates ; Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA pour les folates

Les folates naturels et l’acide folique ajouté aux aliments ne sont pas la même chose

L’EFSA décrit les folates alimentaires comme les formes naturellement présentes dans les aliments, tandis que l’ODS distingue l’acide folique, forme synthétique utilisée dans les aliments enrichis et la plupart des compléments. Le cas des céréales enrichies est différent : l’acide folique qui leur est ajouté est une source synthétique stable, et le NIH décrit une obligation en vigueur aux États-Unis d’ajouter 140 µg d’acide folique pour 100 g à certains produits céréaliers enrichis, et non une valeur mesurée pour chaque produit fini. Fiche du NIH ODS sur les folates ; Avis de l’EFSA de 2023 sur un nouvel aliment

Ce qu’une alimentation variée peut apporter

Cet apport alimentaire est appréciable, mais il reste bien inférieur à la quantité quotidienne de 400 µg d’acide folique que le NIH ODS recommande aux femmes et aux adolescentes susceptibles de devenir enceintes. Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

Les portions courantes fournissent généralement des folates par dizaines de microgrammes ; l’apport total dépend donc du nombre d’aliments riches en folates consommés au fil de la journée.

Quels sont les risques, les interactions et les signaux d’alerte liés aux folates ?

La limite la plus clairement établie est la limite supérieure d’apport de 1 000 µg/jour d’acide folique pour les adultes, provenant des compléments et des aliments enrichis ; le NIH ODS précise que cette limite s’applique aux folates synthétiques, et non aux folates naturellement présents dans les aliments, et l’EFSA maintient la même limite supérieure pour les folates pris sous forme de compléments chez les adultes. Les apports élevés sont importants à prendre en compte, car l’acide folique doit être réduit par la DHFR avant de pouvoir être transformé en formes actives. Le NIH ODS indique que des doses élevées ou fréquentes peuvent laisser de l’acide folique non métabolisé dans la circulation lorsque cette capacité est dépassée. Fiche du NIH ODS sur les folates Valeurs nutritionnelles de référence de l’EFSA

Quand le problème tient à la dose

L’erreur, en pratique, consiste à cumuler les produits sans compter la quantité totale de folates synthétiques provenant de toutes les sources. Le NIH ODS indique également que de petites doses fréquentes peuvent augmenter la quantité d’acide folique non métabolisé davantage que des doses plus élevées prises moins fréquemment, bien que la portée biologique de cette observation soit incertaine. Fiche du NIH ODS sur les folates

L’évaluation par l’EFSA de l’acide l-5-méthyltétrahydrofolique monosodique en tant que nouvelle source de folates a conclu qu’il s’agit d’une source de folates biodisponible, mais cela ne dispense pas de maintenir l’apport total en folates provenant des compléments dans les limites supérieures applicables. Évaluation par l’EFSA du sel monosodique de l’acide l-5-méthyltétrahydrofolique

Quand la question est celle du diagnostic

Selon le NIH ODS, un apport élevé d’acide folique sous forme de complément peut corriger l’anémie due à une carence en vitamine B12 alors que les lésions neurologiques continuent de progresser. La question n’est donc pas seulement de savoir quelle quantité de folates est prise, mais aussi de vérifier qu’une autre carence n’est pas passée inaperçue. Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

De fortes doses d’acide folique peuvent améliorer les résultats des analyses sanguines alors qu’une carence en vitamine B12 persiste. Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

Quand des médicaments entrent en jeu

Le NIH ODS indique également que certains médicaments antiépileptiques, notamment la phénytoïne, la carbamazépine et le valproate, peuvent réduire les taux de folates, tandis que les compléments de folates peuvent réduire les taux de ces médicaments. Le NIH ODS signale aussi la sulfasalazine, car elle peut nuire à l’absorption des folates. Fiche du NIH ODS sur les folates Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs

Le NIH ODS indique également que certaines données suggèrent que de fortes doses d’acide folique pourraient accélérer la progression des adénomes colorectaux ou du cancer chez les personnes présentant déjà des lésions. C’est une raison supplémentaire de ne pas supposer qu’un apport plus élevé en folates est nécessairement préférable, surtout lorsque plusieurs produits contenant des folates sont utilisés ensemble. Fiche du NIH ODS sur les folates destinée aux consommateurs Fiche du NIH ODS sur les folates

En quoi la prise d’acide folique avec de la nourriture influe-t-elle sur les équivalents en folates alimentaires ?

Le NIH Office of Dietary Supplements distingue l’acide folique consommé au cours d’un repas de celui pris à jeun pour définir les équivalents en folates alimentaires (DFE). Selon sa conversion, 0,6 µg d’acide folique consommé avec des aliments, ou 0,5 µg d’acide folique provenant d’un complément pris à jeun, correspondent à 1 µg DFE. Ces valeurs concernent l’acide folique, et non toutes les formes de folates présentes dans les compléments.