Folati e acido folico: qual è la differenza?

Qual è la differenza tra folati e acido folico?

Una famiglia, diversi nomi

Il NIH Office of Dietary Supplements usa folati come termine generico per le forme della vitamina B9, comprese quelle naturalmente presenti negli alimenti e quelle aggiunte agli alimenti o agli integratori. L’acido folico è la forma sintetica monoglutammata completamente ossidata, usata negli alimenti fortificati e nella maggior parte degli integratori alimentari.

La terminologia diventa più specifica quando si considerano altre forme. Sulle etichette si possono trovare anche il 5-metiltetraidrofolato (5-MTHF), detto anche metilfolato, e l’acido folinico, noto anche come 5-formiltetraidrofolato. Quando valuta le fonti di folati, l’EFSA usa denominazioni chimiche precise, tra cui L-5-MTHF e i suoi sali, anziché considerare tutte le forme della B9 come un’unica sostanza. Valutazione dell’EFSA del sale monosodico dell’acido L-5-metiltetraidrofolico

Le principali forme indicate sulle etichette

Perché la distinzione è importante

Folati è un termine generale, non il nome di una singola molecola. I folati degli alimenti sono composti della vitamina B9 naturalmente presenti nel cibo, mentre l’acido folico è una forma prodotta per la fortificazione degli alimenti e l’integrazione.

L’etichetta indica quindi quale composto è effettivamente presente nel prodotto: una distinzione che può essere importante quando si confrontano integratori o alimenti fortificati.

Folati è il nome della famiglia; acido folico, metilfolato e acido folinico sono forme specifiche che ne fanno parte.

Perché i folati compaiono nelle indicazioni nutrizionali

NIH Office of Dietary Supplements: scheda sui folati

Come si comportano nell’organismo l’acido folico, il metilfolato e l’acido folinico?

Dai folati degli alimenti al sangue

L’EFSA descrive i folati degli alimenti come poliglutammati che vengono prima idrolizzati nell’intestino in monoglutammati e poi assorbiti attivamente. Nello stesso parere, l’EFSA spiega perché sono stati introdotti gli equivalenti di folato alimentare: i folati degli alimenti hanno una biodisponibilità apparente inferiore a quella dell’acido folico, con valori approssimativi del 50% per i folati degli alimenti e dell’85% per l’acido folico assunto con il cibo. Valori di riferimento dell’EFSA per i folati

Perché l’acido folico richiede un’ulteriore conversione

Il NIH ODS afferma che l’acido folico è la forma sintetica completamente ossidata usata negli alimenti fortificati e nella maggior parte degli integratori. Dopo l’assorbimento, deve essere ridotto dalla diidrofolato reduttasi (DHFR) a tetraidrofolato e poi convertito in forme attive di folato, come il 5-metiltetraidrofolato, o 5-MTHF. L’ODS osserva inoltre che, se si supera questa capacità di conversione, un’assunzione elevata di acido folico può lasciare in circolo acido folico non metabolizzato. Scheda del NIH ODS sui folati

Il ruolo del metilfolato

Il 5-MTHF, detto anche metilfolato, è già una delle principali forme attive di folato circolanti. La valutazione dell’EFSA rileva che la biodisponibilità del sale monosodico dell’acido L-5-metiltetraidrofolico è comparabile a quella dell’L-metilfolato di calcio; inoltre, nel documento sui fattori di conversione, l’EFSA considera la biodisponibilità comparativa, e non soltanto il nome chimico, per valutare nuove fonti di folati. Parere dell’EFSA sul L-5-MTHF come nuovo alimento Documento di discussione dell’EFSA sui fattori di conversione

Il ruolo dei folati nel metabolismo monocarbonioso comprende la rimetilazione dell’omocisteina a metionina. Per questo, l’EFSA e il NIH usano la biodisponibilità e le conversioni in equivalenti di folato alimentare (DFE) per confrontare le diverse forme, anziché considerare equivalenti tutte le fonti di folati. La forma conta soprattutto quando si sceglie tra i folati degli alimenti, l’acido folico degli alimenti fortificati e una forma già ridotta presente in un integratore. Valori di riferimento dell’EFSA per i folati Scheda del NIH ODS sui folati

Quando l’acido folico è la scelta giusta in gravidanza?

Iniziare prima del concepimento, non dopo un test positivo

La risposta delle autorità sanitarie è chiara: l’acido folico è la forma che molte autorità raccomandano abitualmente a chi cerca una gravidanza e nelle prime fasi della gestazione. Il resoconto della riunione dell’EFSA afferma che le donne che potrebbero iniziare una gravidanza dovrebbero assumere ulteriori 400 μg di acido folico al giorno per contribuire a proteggere dai difetti del tubo neurale; le indicazioni del NHS sulle vitamine in gravidanza raccomandano di assumere 400 μg al giorno, idealmente a partire da 3 mesi prima della gravidanza e per le prime 12 settimane.

Il momento in cui si inizia è importante perché l’embrione si sviluppa rapidamente nelle prime fasi. Il parere dell’EFSA sui folati osserva che i folati sono fondamentali per la replicazione del DNA e la divisione cellulare e fissa per la gravidanza un’assunzione di 600 μg DFE/giorno. In altre parole, la questione principale non è la marca riportata sull’etichetta, ma la disponibilità di folati nelle settimane in cui il tubo neurale si chiude e i tessuti si formano rapidamente.

L’acido folico è la raccomandazione abituale; il metilfolato non è il sostituto di routine

Se la domanda è acido folico o metilfolato? , le indicazioni attuali delle fonti consultate continuano a raccomandare l’acido folico per chi programma una gravidanza. Il NIH Office of Dietary Supplements afferma che tutte le donne e le adolescenti che potrebbero iniziare una gravidanza dovrebbero assumere 400 μg di acido folico al giorno, comprese quelle con la variante MTHFR C677T, anziché 5-MTHF, per la prevenzione dei difetti del tubo neurale.

Vi sono evidenze che l’acido L-5-metiltetraidrofolico sia una fonte biodisponibile di folati, ma questo non equivale a una raccomandazione per la gravidanza. In situazioni a rischio più elevato, le indicazioni possono essere diverse: per esempio, le indicazioni sul diabete collegate al NHS osservano che ad alcune donne può essere consigliata, sotto controllo medico, una dose più elevata, come 5 mg.

La regola pratica è semplice: se si programma una gravidanza, iniziare ad assumere acido folico prima del concepimento e continuare nelle prime fasi della gravidanza.

Quando si confrontano i prodotti, quindi, le domande principali di solito sono quando iniziare e quale dose sia adatta alla propria situazione, non se un integratore sembri più avanzato in base all’etichetta.

Il metilfolato è migliore dell’acido folico per la maggior parte degli adulti?

Cosa dicono le evidenze

Per la maggior parte degli adulti generalmente sani, le evidenze consultate non mostrano che il metilfolato (5-MTHF) sia chiaramente migliore dell’acido folico. Il NIH ODS descrive l’acido folico come la forma sintetica usata negli alimenti fortificati e nella maggior parte degli integratori, mentre il 5-MTHF è un’altra forma di folato. L’ODS afferma inoltre che il 5-MTHF ha una biodisponibilità pari o superiore a quella dell’acido folico, e l’EFSA afferma che l’L-5-MTHF ha una biodisponibilità simile a quella dell’acido folico. Scheda del NIH ODS sui folati Parere dell’EFSA sui valori di riferimento per i folati

Questa è un’affermazione sull’assorbimento e sullo stato dei folati, non una prova di migliori risultati nella vita reale. In una revisione sistematica su popolazioni sane, solo 3 dei 23 studi su esseri umani e animali hanno mostrato differenze statisticamente significative; nel complesso, le evidenze erano limitate e gli studi variavano sul piano metodologico. Nelle donne in età fertile, una successiva revisione sistematica ha rilevato che, rispetto all’acido folico, con la forma attiva dei folati i livelli plasmatici ed eritrocitari di folati erano più elevati e quelli di acido folico non metabolizzato più bassi. Gli studi, però, erano di breve durata e non sufficienti a stabilirne la superiorità per l’uso abituale nella maggior parte degli adulti. Revisione sistematica delle forme di folato assunte per via orale Revisione sistematica e metanalisi dei folati attivi Revisione sistematica dell’acido folico non metabolizzato

Perché si cerca il metilfolato

La scelta pratica

Se l’obiettivo è mantenere l’apporto quotidiano, la lettura pratica delle evidenze è scegliere la forma più adatta alle indicazioni ricevute, al proprio budget e alle proprie preferenze: le fonti consultate non mostrano che il metilfolato sia abitualmente la scelta migliore per la maggior parte degli adulti. Se invece si vuole intervenire in seguito a un risultato che indica folati bassi, le evidenze riguardano i parametri misurati, non le diciture promozionali: entrambe le forme possono aumentare lo stato dei folati e il beneficio aggiuntivo del metilfolato emerge soprattutto in alcuni studi selezionati, non come regola universale. Revisione sistematica delle forme di folato assunte per via orale Revisione sistematica e metanalisi dei folati attivi

Acido folinico e metilfolato: quando non sono intercambiabili?

Nomi diversi, impieghi diversi

Nelle fonti consultate, metilfolato è il nome usato per 5-MTHF o L-5-MTHF nella scheda informativa sul folato del NIH Office of Dietary Supplements, mentre acido folinico è menzionato separatamente nella scheda informativa del NIH sui disturbi mitocondriali primari. Questa distinzione nei nomi è un’indicazione pratica: non si tratta semplicemente di due nomi per lo stesso ingrediente. Scheda informativa del NIH ODS sul folato Scheda informativa del NIH ODS sui disturbi mitocondriali primari

In tale valutazione, il gruppo di esperti afferma che il materiale si dissocia facilmente in ioni sodio e L-metilfolato e lo valuta come fonte di folato biodisponibile. È un livello di specificità diverso da quello della generica dicitura «folato». Parere dell’EFSA sul sale monosodico dell’acido L-5-metiltetraidrofolico

Perché la forma esatta è importante

Se un protocollo, uno studio o un’etichetta indica metilfolato o 5-MTHF, sostituirlo con acido folinico significa cambiare l’ingrediente indicato. Anche il documento dell’EFSA sui fattori di conversione distingue le diverse forme: esamina i fattori di conversione per le fonti di nutrienti proposte e, in quel contesto tecnico, indica un fattore specifico per il 5-MTHF. Ciò significa che il criterio di calcolo dipende dalla forma esatta del folato, non dalla famiglia vitaminica in generale. Documento di discussione dell’EFSA sui fattori di conversione

Cosa non bisogna presumere

Non presumere che tutti i folati ridotti siano intercambiabili solo perché appartengono alla vitamina B9. Se il nome dell’ingrediente è importante, occorre riportarlo esattamente. Scheda informativa del NIH ODS sul folato

Quando si cerca una forma specifica di folato, il nome riportato sull’etichetta conta più della categoria generale.

Di quanto folato hanno bisogno gli adulti e come si individua una carenza?

Le assunzioni di riferimento usano termini diversi

L’EFSA precisa che i valori dietetici di riferimento riguardano le persone sane e sono destinati ai responsabili delle politiche e ai professionisti della salute, non a essere usati come obiettivi individuali. Per il folato, l’EFSA indica per gli adulti un fabbisogno medio di 250 µg DFE/giorno e un’assunzione di riferimento per la popolazione di 330 µg DFE/giorno, oltre a 600 µg DFE/giorno in gravidanza e 500 µg DFE/giorno durante l’allattamento. Il NIH ODS usa la stessa unità DFE, ma indica per gli adulti una RDA di 400 µg DFE/giorno e per la gravidanza 600 µg DFE/giorno, mentre il limite massimo per gli adulti è espresso come 1.000 µg/giorno di acido folico. Valori dietetici di riferimento dell’EFSA Parere dell’EFSA sul folato Scheda informativa del NIH ODS sul folato

Valori dietetici di riferimento dell’EFSA Scheda informativa del NIH ODS sul folato

Perché il folato e l’acido folico non vengono conteggiati allo stesso modo

Per questo il folato proveniente dagli alimenti e l’acido folico degli integratori non corrispondono in rapporto uno a uno sulla stessa scala riportata in etichetta. Definizione di DFE dell’EFSA

Quali esami vengono effettivamente usati dai clinici

L’EFSA descrive il folato sierico e quello dei globuli rossi come biomarcatori sensibili dell’assunzione e dello stato del folato. L’omocisteina è un altro indicatore funzionale usato nella valutazione del folato, ma il NIH osserva che non è specifica: anche una carenza di vitamina B12 e la funzionalità renale possono influenzarla. La scheda del NIH per i consumatori avverte inoltre che dosi elevate di acido folico da integratori possono mascherare una carenza di vitamina B12 migliorando l’anemia senza prevenire i danni neurologici. Parere dell’EFSA sui biomarcatori del folato Scheda del NIH ODS sul folato per i consumatori

Per chi potrebbe essere opportuna una valutazione più approfondita?

L’EFSA osserva inoltre che il fabbisogno di nutrienti varia in base alle abitudini alimentari, alla gravidanza e al patrimonio genetico: per questo lo stesso obiettivo di assunzione non è adatto a ogni fase della vita. Rassegna dell’EFSA sulle fonti alimentari Valori dietetici di riferimento dell’EFSA

Parere dell’EFSA sui biomarcatori del folato Scheda del NIH ODS sul folato per i consumatori

Quali alimenti sono più ricchi di folato e quanto ne forniscono?

Le fonti alimentari più note

Il NIH ODS annovera tra le principali fonti alimentari di folato naturalmente presente i legumi, come i fagioli dall’occhio, i fagioli rossi e le arachidi; le verdure a foglia verde scuro, come gli spinaci e le foglie di senape; gli asparagi; le arance e il succo d’arancia; e il fegato di manzo. Scheda informativa del NIH ODS sul folato; Valori dietetici di riferimento dell’EFSA per il folato

Il folato naturale e l’acido folico aggiunto agli alimenti non sono la stessa cosa

L’EFSA descrive i folati alimentari come le forme naturalmente presenti negli alimenti, mentre l’ODS distingue l’acido folico come la forma sintetica usata negli alimenti arricchiti e nella maggior parte degli integratori. I cereali arricchiti sono un caso diverso: l’acido folico aggiunto è una fonte sintetica stabile e il NIH descrive un requisito statunitense che prevede l’aggiunta di 140 µg di acido folico per 100 g a determinati prodotti a base di cereali arricchiti, non un valore misurato per ogni prodotto finito. Scheda informativa del NIH ODS sul folato; Parere dell’EFSA del 2023 sui nuovi alimenti

Il contributo di un’alimentazione varia

Si tratta di un apporto alimentare significativo, ma comunque molto inferiore ai 400 µg giornalieri di acido folico che il NIH ODS consiglia alle donne e alle adolescenti che potrebbero iniziare una gravidanza. Scheda informativa del NIH ODS sul folato per i consumatori

Le porzioni comuni forniscono di solito folato nell’ordine delle decine di microgrammi; il totale dipende quindi da quanti alimenti ricchi di folato si consumano nell’arco della giornata.

Quali sono i rischi, le interazioni e i segnali d’allarme legati ai folati?

Il limite più chiaro è il livello massimo di assunzione per gli adulti di 1.000 µg/giorno di acido folico proveniente da integratori e alimenti fortificati; il NIH ODS precisa che questo limite massimo (UL) si applica ai folati sintetici, non ai folati naturalmente presenti negli alimenti, e l’EFSA mantiene lo stesso UL per gli adulti per i folati assunti tramite integratori. Le assunzioni elevate sono importanti perché l’acido folico deve essere ridotto dalla DHFR prima di poter essere convertito in forme attive; il NIH ODS osserva che dosi elevate o frequenti possono lasciare in circolo acido folico non metabolizzato quando questa capacità viene superata. NIH ODS Folate fact sheet EFSA dietary reference values

Quando il problema è la dose

L’errore pratico consiste nell’assumere più prodotti senza conteggiare il totale dei folati sintetici provenienti da tutte le fonti. Il NIH ODS osserva inoltre che dosi piccole e frequenti possono portare a livelli di acido folico non metabolizzato più elevati rispetto a dosi maggiori assunte meno frequentemente, sebbene il significato biologico di questo dato sia incerto. NIH ODS Folate fact sheet

La valutazione dell’EFSA sul sale monosodico dell’acido L-5-metiltetraidrofolico come nuova fonte di folati ha concluso che si tratta di una fonte di folati biodisponibile, ma ciò non elimina la necessità di mantenere l’assunzione totale di folati tramite integratori entro i limiti massimi pertinenti. EFSA assessment of monosodium salt of l-5-methyltetrahydrofolic acid

Quando il problema riguarda la diagnosi

Secondo il NIH ODS, dosi elevate di acido folico assunte tramite integratori possono correggere l’anemia dovuta a una carenza di vitamina B12 mentre il danno neurologico continua. La questione, quindi, non riguarda solo la quantità di folati assunta, ma anche la possibilità che un’altra carenza non sia stata individuata. NIH ODS Folate consumer sheet

Dosi elevate di acido folico possono far apparire migliore il quadro ematico anche se la carenza di vitamina B12 persiste. NIH ODS Folate consumer sheet

Quando si assumono farmaci

Il NIH ODS segnala inoltre che alcuni farmaci antiepilettici, tra cui fenitoina, carbamazepina e valproato, possono abbassare i livelli di folati, mentre gli integratori di folati possono ridurre i livelli di questi farmaci. Un altro farmaco segnalato dal NIH ODS è la sulfasalazina, perché può ostacolare l’assorbimento dei folati. NIH ODS Folate fact sheet NIH ODS Folate consumer sheet

Il NIH ODS segnala inoltre alcune evidenze secondo cui dosi elevate di acido folico potrebbero accelerare la progressione degli adenomi colorettali o del cancro nelle persone con lesioni già presenti. È un altro motivo per non presumere che assumere più folati sia automaticamente meglio, soprattutto quando si usano insieme più prodotti a base di folati. NIH ODS Folate consumer sheet NIH ODS Folate fact sheet

In che modo l’assunzione di acido folico con il cibo influisce sugli equivalenti di folato alimentare?

Il NIH Office of Dietary Supplements distingue tra l’acido folico assunto durante un pasto e quello assunto a stomaco vuoto nel definire gli equivalenti di folato alimentare (DFE). Secondo la sua conversione, 1 µg DFE corrisponde a 0,6 µg di acido folico assunto con il cibo oppure a 0,5 µg di acido folico proveniente da un integratore assunto a stomaco vuoto. Questi valori si riferiscono all’acido folico, non a tutte le forme di folati presenti negli integratori.